Nederlands Tijdschrift voor Natuurkunde

“Pas tien à vijftien jaar na onze ontdekking kon ik er echt van genieten. Toen kwam ook eindelijk de erkenning, niet alleen voor ons werk maar ook voor ons vakgebied.” Zo blikt Didier Queloz terug op de ontdekking in 1995 van de allereerste planeet bij een andere ster dan de zon. De Zwitserse astronoom en Nobelprijswinnaar was in juni in Leiden voor Exoplanets 5, de vijfde editie van de belangrijkste wetenschappelijke bijeenkomst in het nog prille domein van het exoplaneetonderzoek. Een week lang bespraken planetenjagers in de statige Stadsgehoorzaal de nieuwste ontwikkelingen in hun vakgebied en wat de toekomst zal brengen.

Auteur: Senne Starckx.

De exoplaneet die Queloz ontdekte – samen met Michel Mayor, zijn toenmalige promotor aan de Universiteit van Genève – staat geboekstaafd als 51 Pegasi b. De moederster (51 Pegasi) is een zonachtige ster op zo’n vijftig lichtjaar bij ons vandaan. De planeet is evenwel een buitenbeentje: door haar grote massa en de nabije omloopbaan rond haar ster noemen astronomen dit een ‘hete Jupiter’. Het maakte het er indertijd voor Queloz en Mayor niet makkelijker op om hun collega-astronomen te overtuigen. “Het duurde jaren voor we echt serieus werden genomen. Exoplaneten waren in de jaren negentig dan ook nog iets heel exotisch. Maar deze planeet kon volgens velen niet bestaan, omdat haar baan en massa niet strookten met de toenmalige theorieën. Het hielp ook niet dat wij twee relatief onbekenden waren, bovendien waren we niet verbonden aan een zogenaamde topuniversiteit.”

Lees het volledige interview met Didier Queloz in het septembernummer van het NTvN of kilk hier.